Une rencontre inoubliable avec deux astronautes à Toulouse

Dans le cadre du 30ᵉ Congrès mondial des astronautes, nous avons eu la chance extraordinaire de rencontrer deux véritables héros de l’espace : Scott Altman, astronaute américain, et Franco Malerba, premier astronaute italien. La rencontre s’est déroulée à l’annexe du Collège Michelet, dans une ambiance aussi chaleureuse qu’impressionnante.

Lorsque Scott Altman et Franco Malerba sont entrés dans l’auditorium, habillés de leurs combinaisons spatiales recouvertes de badges, insignes et écussons de mission, un grand silence mêlé d’émerveillement s’est installé. Nous avions devant nous deux hommes qui avaient vu la Terre depuis l’espace… C’était à la fois irréel et fascinant.

Le parcours de Scott Altman

Scott Altman nous a raconté son incroyable parcours. Il nous a confié que, lorsqu’il était enfant, son rêve était de devenir pilote d’avion. Mais en raison de sa grande taille, on lui a refusé cette voie. Il n’a pourtant jamais renoncé, et c’est sa persévérance qui lui a permis de réaliser un rêve encore plus grand : devenir astronaute.

Il nous a dit : « Quand j’étais petit, mon rêve était de devenir pilote d’avion, mais à cause de ma grande taille, on m’en a empêché. Je n’ai jamais renoncé, ce qui m’a permis de faire ce métier : astronaute. »

Une phrase en particulier nous a profondément marqués :

« Si on poursuit ses rêves, on peut atteindre les étoiles. »

Au cours de sa carrière, Scott Altman a effectué quatre missions dans l’espace :

STS-90 (Columbia), lancée le 17 avril 1998

STS-106 (Atlantis), lancée le 8 septembre 2000

STS-109 (Columbia), lancée le 1ᵉʳ mars 2002 – 4ᵉ mission de maintenance du télescope spatial Hubble

STS-125 (Atlantis), lancée le 11 mai 2009 – 5ᵉ et dernière mission de maintenance de Hubble

Au total, il a passé 38 jours, 15 heures et 12 minutes dans l’espace.

L'expérience de Franco Malerba

Franco Malerba, de son côté, nous a raconté son propre parcours. Né le 10 octobre 1946, il est devenu en 1992 le premier astronaute italien à aller dans l’espace. Il a intégré le premier groupe de l’ESA (Agence Spatiale Européenne) en 1977, à l’âge de 31 ans.

Il a effectué son unique mission spatiale le 31 juillet 1992, à bord de la navette Atlantis – STS-46, en tant que spécialiste de charge utile, pour une durée de 7 jours et 23 heures.

Même si nous avons eu un peu moins de temps pour écouter son récit, nous avons appris beaucoup sur lui et sur son rôle dans le développement de l’exploration spatiale européenne.

Un moment gravé dans nos mémoires

Cette journée fut tout simplement mémorable. Au-delà des faits scientifiques, c’est l’humilité, la passion et l’humanité de ces deux astronautes qui nous ont le plus touchés. Grâce à eux – et grâce à nos professeurs qui ont rendu cette rencontre possible – nous repartons avec un message fort :

« Ne jamais abandonner ses rêves, car ils peuvent nous emmener bien plus loin qu’on ne l’imagine. »

Interview exclusive avec deux astronautes

Lors de leur venue à l’annexe du Collège Michelet, Scott Altman et Franco Malerba ont accepté de répondre aux questions, que nous avions préparées avec nos professeurs d’anglais, sur leur parcours et leur expérience dans l’espace. Voici un résumé de notre échange passionnant.

Quelles sont les qualités nécessaires pour devenir astronaute ?

« Il faut avant tout être en excellente condition physique », nous ont-ils expliqué. « Mais ce n’est pas tout : il faut aussi savoir garder son calme en toutes circonstances et maîtriser ses émotions, même dans des situations extrêmes. »

Avez-vous ressenti des changements dans votre corps pendant les différentes phases du vol spatial ?

« Oui, surtout au moment du décollage. On reste assis dans la navette pendant environ trois heures avant le lancement. Puis, quand le compte à rebours atteint zéro, on ressent un choc très intense. Mais tout cela fait partie de notre entraînement. »

Y a-t-il un médecin à bord de la station spatiale ? Et si quelqu’un tombe malade, que se passe-t-il ?

« Il n’y a pas de médecin à bord. Nous devons nous soigner nous-mêmes, en suivant les instructions des médecins restés sur Terre. Si jamais un problème de santé grave survient, nous sommes immédiatement rapatriés. »

Les astronautes sont-ils plus vulnérables aux maladies dans l’espace ou à leur retour sur Terre ?

« Avant de partir, nous sommes placés en quarantaine pendant une semaine afin d’éviter tout contact avec des microbes ou des virus. Cela limite fortement les risques de tomber malade une fois dans l’espace. En revanche, dans l’espace, nous perdons de la masse musculaire, donc nous devons faire beaucoup d'exercice physique quotidien pour nous maintenir en forme. »

Existe-t-il une protection contre les rayonnements cosmiques ?

« Malheureusement, nous sommes assez exposés aux rayonnements cosmiques, en particulier ceux émis par le soleil. Ces rayons sont très puissants et dangereux. C’est pourquoi nous ne pouvons pas effectuer deux missions spatiales à la suite. La recherche avance pour mieux nous protéger de ces radiations à l’avenir. »

Ce moment d’échange avec ces deux astronautes nous a permis de mieux comprendre les défis, les risques et la discipline que représente la vie dans l’espace. Une rencontre aussi inspirante qu’instructive !

Et pour finir… oui, on a même pris quelques selfies avec eux !